Des chiffons et serviettes au tablier hygiénique : une brève histoire des produits menstruels

Jul 19, 2023

Professeur émérite, études classiques, The Open University

Helen King ne travaille pas, ne consulte pas, ne détient pas d'actions ni ne reçoit de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

L'Open University fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation UK.

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Sang menstruel : ce n’est pas quelque chose dont beaucoup de gens veulent parler. Les tabous autour des menstruations et du sang menstruel existent depuis des siècles. Même aujourd'hui, bien que le sang menstruel soit présent dans l'art contemporain, cet élément fondamental de l'identité de nombreuses femmes n'est toujours pas quelque chose qui peut être facilement mentionné en public.

Les menstruations sont généralement considérées comme quelque chose qui doit être géré et contenu – les fuites menstruelles étant considérées comme une source d’embarras. Et ce, malgré les campagnes visant à aider les jeunes à se sentir plus à même de parler de leurs règles.

Pour de nombreuses femmes, cette période du mois signifie avoir recours à des tampons, des serviettes ou une coupe menstruelle pour recueillir les deux à trois cuillères à soupe de sang perdues au cours des quatre à cinq jours de leurs règles.

Mais une étude réalisée en 2019 sur la façon dont les femmes du monde entier gèrent leurs menstruations a montré que beaucoup utilisent encore des feuilles, de la laine de mouton, du papier journal, de l'herbe ou même de la bouse de vache comme substance absorbante.

Un rapport de l'UNESCO de 2016 a révélé que 10 % des jeunes femmes africaines n'allaient pas à l'école pendant leurs règles. En effet, une façon d'éviter les fuites est tout simplement de ne pas sortir de la maison pendant les règles, c'est pourquoi les règles ont encore des conséquences importantes sur l'éducation des femmes.

Il est probable que dans le passé, les femmes avaient moins de règles et des saignements plus légers, non seulement parce qu'elles passaient une plus grande partie de leur vie enceintes, mais aussi parce que leur alimentation était mauvaise.

Pourtant, des textes médicaux remontant à la Grèce antique semblent suggérer que le saignement idéal devrait être abondant. Cela était dû à la croyance selon laquelle les menstruations se produisaient parce que le corps des femmes avait une texture plus spongieuse que celui des hommes, de sorte que leur chair absorbait plus de liquide provenant de ce qu'elles mangeaient et buvaient. On pensait même que le sang qui ne sortait pas provoquait une maladie mentale.

Les textes médicaux jusqu'au XIXe siècle reflétaient encore ces idées de la Grèce antique, mais il existe des preuves provenant du début de l'Europe moderne que les hommes étaient à l'aise pour discuter de la menstruation. L'homme de lettres du XVIIe siècle, Samuel Pepys, a même mentionné le cycle menstruel de sa femme dans son journal.

Quant à la gestion des saignements, l'historienne Sara Read a conclu qu'à cette époque, la plupart des femmes saignaient simplement sur leurs vêtements. Des chiffons placés entre les cuisses ou attachés aux vêtements étaient également utilisés.

C'est au XIXe siècle que se développe le marché des vêtements menstruels spéciaux : des ceintures et serviettes jusqu'au « tablier hygiénique » qui se porte sur les fesses pour éviter les fuites sur les vêtements en position assise. Jusqu'au développement des tampons de coton jetables à la fin des années 1890, les tampons devaient encore être lavés et séchés (bien que les tampons réutilisables aient récemment fait leur retour).

À partir de la fin des années 1960, l'utilisation d'une bande collante permettait de fixer les coussinets dans les sous-vêtements plutôt que de devoir les fixer à une ceinture spéciale.

L'historienne Lara Freidenfelds a montré qu'aux États-Unis, au XXe siècle, les menstruations étaient de plus en plus considérées comme un élément normal de la vie, ne nécessitant plus quelques jours de repos comme c'était le cas auparavant. Et les produits fabriqués commercialement sont devenus considérés comme un symbole de statut social.

Dans les années 1930, les premiers tampons sont apparus sur le marché. Elles ont été qualifiées de « serviettes hygiéniques internes ». Les coupes menstruelles en caoutchouc remontent également aux années 1930, même si elles ont été largement remplacées aujourd'hui par des coupes en silicone, disponibles dans une large gamme de tailles. Le risque de fuite avec une cupule aux bonnes dimensions semble moindre qu’avec une serviette ou un tampon.

Les produits menstruels modernes nuisent à l’environnement. Les applicateurs et les emballages de tampons sont en plastique et les tampons en contiennent également. Il existe également une prise de conscience accrue des risques liés aux produits chimiques, tels que les dioxines, utilisés dans les tampons et les serviettes. Cela a stimulé le marché des produits contenant des matériaux naturels.